微塑料是在消费品和工业废物的处理和分解过程中产生的极小的塑料碎片。这些塑料碎片可以是纳米大小的，直径小于5毫米。微塑料的来源多种多样，包括较大的塑料碎片，如水瓶和吸管，随着时间的推移，它们会在废水处理设施中研磨较大的材料而分解，从服装和纺织品中脱落的超细纤维，甚至是许多化妆品中普遍存在的微珠。微小的塑料微粒可能需要数千年才能分解，同时引发令人担忧的环境问题。
微塑料如何进入我们的水道
微塑料可以通过许多方式进入我们的水域——从垃圾到风暴的结果，最突出的方式之一是通过现代垃圾的不加区分的冲洗。消毒湿巾上涂了一层塑料成分，以增加清洁时的坚固性和耐用性，这只是不应该冲洗的大量现代垃圾的一个例子。从2008年左右开始，这些非分散性物质的冲洗量开始增加，并继续增长，特别是在COVID-19封锁期间。当没有卫生纸时，人们开始使用次之的东西——湿巾。当时，我们不知道COVID-19病毒是如何传播的，用纸巾清洁后，最快的处理方法就是把它冲进厕所。
一旦非分散性物质被冲掉，它们就会在污水处理设施中顺利通过处理过程。首先，不可分散的物品，污泥和其他废物将流入泵叶轮。老式的废水固体处理泵系统是1915年的一种设计的衍生品，通常有一个具有垂直前缘的双通道叶轮，可以通过3英寸的固体。这些类型的叶轮不能处理现代垃圾，堵塞令人难以置信的容易和经常。
为了缓解这种堵塞，许多公用事业公司安装了研磨机，将材料粉碎成四分之一英寸或更小的正方形。通过这种方式，旧泵可以有效地让较BETVICTOR体育官网小的固体通过系统。在2019冠状病毒病之前和整个期间，我们看到磨床设备的安装量呈爆炸性增长。在大流行期间，由于大量额外的碎片进入公用设施，废水处理厂的负荷比COVID-19之前高出300%。今天，美国环境保护署(EPA)报告称，装载质量已经下降到150%。
虽然磨床解决了堵塞问题，但我们现在面临着一个更大更麻烦的问题。一旦垃圾被送入粉碎机，含有塑料成分的材料就会被切碎，释放出的微塑料量比让材料自行分解的量要大。微小的微塑料原封不动地通过处理厂，进入水道，最终进入海洋。
微塑料对我们的环境造成严重破坏
作为一种污染物，微塑料可能对环境和动物健康有害。在开阔水域，微塑料经常被海洋动物误食，它们将这些颗粒误认为食物。鱼、鸟、蟹、海龟和其他动物一旦被吞食，就会出现消化阻塞、破坏性生物效应和生殖问题，这可能是致命的。
《变化生物学》(Change Biology) 2021年的一项研究表明，鱼类消耗的塑料量在过去十年翻了一番，并且每年以超过2%的速度增长。其他海洋动物和食用受污染的鱼类、牡蛎、贻贝和其他野生动物的人类，体内可能永远有微塑料。
我们能做些什么来减轻微塑料的后果?
展望未来，微塑料的处理和去除应该成为个人、处理厂和管理机构的首要任务。
美国超过16,000个废水处理系统使用磨床作为过时系统的创可贴解决方案，可以切换到现代化的泵送解决方案。当污水和污泥进BETVICTOR体育官网入时，具有水平前缘的现代泵每次旋转时都可以被擦拭干净。在不使用磨床的情况下，系统可以保持清洁和高效率，而不会堵塞。今后，公用事业公司可能会考虑在处理过程中安装第三或第四部分，以确保微塑料不会进入我们的接收水域。
在家里，消费者可以更清楚地分辨他们从马桶里冲下来的东西，甚至在商店里购买的东西。没有进入海洋的湿巾最终会进入垃圾填埋场，也会在那里释放微塑料。不要乱扔垃圾，不要使用一次性塑料制品，如农产品袋、塑料吸管、咖啡杯、食品包装等。